Los carros pesados Iosif Stalin era la sucesión lógica de la seerie KV, de los que la variante Kv-85 era solamente una medida de relleno intermedia. El nuevo IS-1 era un carro pesado de asalto con una fuerte protección de planchas inclinadas y un poderoso armamento, preparado para enfrentarse a los nuevos carros alemanes y a las fuertes defensas en la fronteras del Reich.

Los primeros modelos aparecieron en noviembre 1943 armados con el cañón L51,2 de 85mm como el Kv-85 (Is-85); al final del mismo año apareció una versión armado con el L60 de 100m m (Is-100). 104 de ellos fueron reformados para adoptar la nueva arma de 122 milímetros. El arma de 122m m L43 D-25 (modelo 43) fue seleccionada como arma principal del tanque aunque era inferior a la de 100m m en perforación de armadura, porque era más fácil de fabricar para la industria rusa y sus prioridades. Fue instalada en una torreta pesadamente protegida (de 102mm). Los carros IS comenzaron a aparecer en el frente del este en febrero de 1944. Fueron agrupados en una formación llamada OGTTP, (regimientos pesados de tanques). Cada regimiento estaba formado por 21 tanques en cinco compañías con 5 tanques cada uno (cada compañía estaba dividida en dos pelotones de dos tanques más el tanque de un comandante). Estos regimientos de choque, fueron empleados solamente en asaltos contra defensas pesadamente protegidas y asignados al ejército o a los comandos de primera línea.

Sus enfrentamientos con los Tigre alemanes fueron legendarios. Los carros alemanes eran conscientes de que su magnífico cañón de 88 sólo podía perforar la coraza del IS a distancias inferiores a los 1500m . Sin embargo en 2.000 metros el 122mm podín perforar la armadura delantera del Tigre. Los regimientos de Stalin fueron utilizados, como los batallones pesados alemanes, en los puntos más críticos del frente. Pero mientras que los alemanes estaban obligados a actuar a la defensiva, los batallones de IS además de enfrentarse a los potentes carros alemanes tuvieron que hacer frente a la cada vez mayor amenaza que suponían las unidades de infantería armados con Panzerfausts y el Panzerschrecks ademas de loss mortíferos cañones PaK 40 de 75mm antitanque.

En enfrentamientos con el Panther, el IS era invulnerable frontalmente hasta los 600 m mientras el Panther tenía problemas desde los 1000. Ambos carros podían destruir al enemigo con un disparo sobre los laterales a 2.000 metros. La ventaja del Panther era su velocidad 45 km/h frente a 36. Con el Tigre I había más igualdad pero con ventaja para el Stalin, mejor armadura, menor peso y arma más grande, pero la munición era un tercio menor que la del carro alemán y este además disponía de mayor cadencia de fuego. Frente al Königstiger la situación era diferente, el carro alemán podía destruir un Stalin a 2.000 metros mientras era prácticamente invulnerable frente al carro soviético, como se demostró en una de las últimas batallas de carros de la IIª GM, el asalto a la línea del Oder, donde los Tigres destruyeron una gran cantidad de carros rusos lanzados a un asalto feroz contra las líneas alemanas.